合同訂立是指兩方以上當事人通過協商而于互相之間建立合同關系的行為。具體來講，合同的訂立是合同雙方動態行為和靜態協議的統一，它既包括締約各合同訂立方在達成協議之前接觸和洽談的整個動態的過程，也包括雙方達成合意、確定合同的主要條款或者合同的條款之后所形成的協議。前者如要約邀請、要約、反要約等等，包括先合同義務和締約過失責任;后者如承諾、合同成立和合同條款等。

合同訂立的基本內容

合同的訂立又稱締約，是當事人為設立、變更、終止財產權利義務關系而進行協商、達成協議的過程。《合同法》第2條中規定：“合同是平等主體的自然人、法人、其他組織之間設立、變更、終止民事權利義務關系的協議。”既然合同為一種協議，就須由當事人各方的意思表示的一致即合意才能成立。當事人為達成協議，相互為意思表示進行協商到達成合意的過程也就是合同的訂立過程。《合同法》第13條規定：“當事人訂立合同，采取要約、承諾方式。”依此規定，合同的訂立包括要約和承諾兩個階段，當事人為要約和承諾的意思表示均為合同訂立的程序。現行合同法在合同訂立上的一個重大變化是將要約和承諾這兩個重要步驟用法條規定為訂立合同的基本方式。根據現行合同法的規定，要約是指一方當事人以締結合同為目的，向對方當事人提出合同條件，希望對方當事人接受的意思表示。發出要約的一方稱要約人，接受要約的一方稱受要約人。承諾是指受要約人同意接受要約的全部條件而締結合同的意思表示。現行合同法規定：“當事人訂立合同，采取要約、承諾方式。”并用21個條款對此作了詳細的規定。這一變化的意義在于：

把習慣性程序變為法定程序

眾所周知，合同一般都是雙方的法律行為，只有雙方當事人協商一致才能成立，也就是說訂立合同是一個動態的過程，不論以何種方式訂立協議都必須經過要約和承諾這兩個階段，以要約開始，承諾生效即告合同成立。長期以來，盡管中國沒有一部民事法規對這兩個過程作過規定，但它們已成為人們在實踐中自覺或不自覺遵循的習慣性程序。可以說，凡有協議的產生，就有這兩個必經階段。現行合同法把這一習慣性程序變為法定程序，納入法律調整范圍，標志著中國合同立法的健全和完善，必將促進社會主義市場經濟健康有秩地發展。

細化了訂立合同的程序

現行合同法對要約和承諾這兩個過程中的多個環節作了十分詳細的規定。如：如何進行要約，要約在何情況下生效，如何取消和撤銷要約及撤銷要約的限制條件，要約消滅的法定情況，承諾的表示方式及期限，承諾的生效時間及產生的法律后果，如何撤回承諾及對要約內容變更后的法律后果，合同成立的條件及其成立地點的規定等等。這些規定，大大細化了合同成立前的各個環節，對指導訂約，避免和處理糾紛起到了十分重要的作用。

界定了合同訂立中的一些基本界限

現行合同法對一些看似簡單在實踐中卻容易混淆的界限作了明確的規定。如要約與要約邀請。從現行合同法明確規定的要約的概念中人們不難看出要約的特征是所為意思表示內容具體確定;經受要約人承諾，要約人即受該意思表示約束。而對要約邀請的規定則明確了要約邀請是希望他人向自己發出要約的意思表示。這兩條明確規定，使人們分清了兩者最本質的區別：

一是要約的內容具體確定，這里指的內容應該是未來合同的主要條款。而要約邀請從形式看也似有訂合同的表示，但其沒有具體內容或者只有部分內容。如一般的商業廣告，或沒有價格，或沒有詳細品種、規格、質量、數量、履行時間、地點等等，因而它只能是要約邀請而不是要約;反之，如果廣告內容具備了訂約的主要條件，即為要約。

二是要約是向相對人發出的且相對人一般為特定的人，特殊情況下才為不特定的人。如書報片訂廣告，標明定價，匯款地點、時間、方法，凡是看到廣告的人按約匯款到指定地點，即為合同成立。要約邀請則是向不特定的相對人發出。

三是要約是以締約為目的，要約邀請則是引誘他人向自己發出要約為目的。

四是要約具有兩個階段的拘束力，其一是要約到達受要約人后，要約人不得撤回和隨意撤銷;受要約人在要約到達后即取得了依其承諾而成立合同的法律地位，但受要約人不得將這種地位作為繼承的標的，也不得隨意轉讓。其二是要約經受要約人承諾，即告合同成立，要約人即不得反悔和否定，否則就要承受毀約的不履行責任。而要約邀請沒有前述約束力，其因為是向不特定人發出的，一般情況下可以撤回。相對人對要約邀請的承諾實際上是一種要約，它并不產生合同成立的法律后果。又如，現行合同法體現了充分尊重要約人意志和利益的意思自治原則，規定要約可以撤回和撤銷。這兩種行為意思表示雖均旨在使要約作廢，且都是發生在承諾生效之前，但兩者又因時間不同而有所區別，條文明確規定要約生效之前可以撤回，而要約撤銷則是在要約生效之后受要約人作出承諾之前的行為。這就將兩者區別開來了。此外，現行合同法對承諾與新要約也從時間和內容上作了明確的界定。

增加了先合同義務和責任的規定

合同從訂立到履行是一個完整的過程，始于訂立，終于履行，如約履行，同關系即告結束。訂約雙方當事人在這個過程中應當依法享有和履行各自的權利義務，理所當然也要承擔不履行或不適當履行義務而產生的責任。中國合同立法以往對合同義務和責任的規定是不完善的，原三部合同法對合同義務和責任的規定側重于給付義務和違約責任，關于先合同義務和締約過失責任也僅限于造成合同無效的責任。筆者認為，從法律上講，在訂約過程中，雙方當事人自要約生效開始到合同成立之前就負有先合同義務，這種義務建立在誠實信用的基礎上，表現為締約過程中相互協助、照顧、通知、保護和誠實信用等。如一方違反上述義務，造成合同無效、不成立或被撤銷，致使另一方受到損失，就應當承擔相應的締約過失責任，如擅自撤回要約的責任;未盡通知等義務給對方造成損失時的責任;合同不成立時的責任;合同無效時的責任;合同被變更或撤銷時的責任等等，造成上述締約過失責任就應承擔相應的損害賠償責任。現行合同法在合同訂立的規定中增加了締約過失責任的條款，雖然這些規定仍顯得簡單和過于原則，但畢竟有了規定，為進一步完善打下了基礎。