用于激勵目的的股票期權不同于作為衍生金融工具的股票期權，其激勵對象既可以是企業的管理者，也可以擴大到全體員工。然而，企業發展與激勵的關鍵在于其高層管理者和具有研發能力的高層技術人員。因此，研究激勵問題主要是指對企業高層人員的激勵。為了強調這一群體并給以概括的表述，通常可將對他們的股權激勵謂之經理股票期權。在此，“經理(或經理人)”并非是一個具體的頭銜，它既可以代表總裁或總經理，也可以代表企業高層的各類人員。

所謂經理股票期權是指公司授予其經理人未來以一定的價格購買奉公司股票的權利，是一種用來激勵公司高層領導及其它核心人員的制度安排。自上世紀80年代以來，這一激勵方式在西方國家的企業中得到廣泛運用，被實踐證明是一種較為有效的人力資源激勵機制。充分認識經理股票期權的特點是很有必要的，其顯著特點可有以下幾點：

第一，經理股票期權表現的是一種權利，是公司所有者賦予經理人員的一種特權，而無義務的成分。在期權有效期內是否行權，經理人具有完全的選擇權利。

第二，經理股票期權表達的是一種未來概念，即經理人所能得到的期權價值的大小，取決于企業未來的發展和業績的大小。未來企業的市場價值越高，經理人從中受益越多。

第三，經理股票期權在激勵中包含著約束。逆向思考該期權的激勵邏輯，可以看到，經理人員如不努力工作，公司業績就會下降并引起股價下跌，股票期權價值亦隨之喪失。這就在無形中起到了約束經理人的作用。

授予股票期權作為一種長期激勵制度，在西方國家的實踐中，形成了經理股票期權、股票增值權、虛擬股票計劃等若干具體操作方式，其中經理股票期權是一種基本形式。作為一種制度安排，通常也被稱為經理股票期權計劃。該項計劃通常規定：給予公司高層人員在未來某一時期按一固定價格(通常是期權贈予日公司股票市價)購買本公司普通股的權力，且受權者有權在一定時期后將所購股票上市出售，但期權本身不得轉讓。其它如股票增值權和虛擬股票計劃等形式，雖具體操作各異，但實質上所要達到的激勵目的是一致的。

經理股票期權計劃所以能夠在西方大中型企業中廣泛采用，就在于它的實施可以產生一種利益趨同效應，能夠有效地把代理人(高層管理者)的利益與委托人(企業所有者)的長遠利益結合起來，使他們成為利益共同體，從而有利于企業的穩定與發展。股票期權計劃對經理人的激勵作用包括報酬激勵和所有權激勵兩個方面。

報酬激勵的作用發揮在經理人購買股票之前，其機制作用在于：若公司經營得好，其股票市價就會上漲，經理人此時行權就可獲益，反之亦然。因此，經理人要想獲利，就必須努力提高經營管理水平，以良好業績推動公司股價上升。于是經理人利益與公司的發展被緊緊聯系在一起。

所有權激勵的作用發揮在經理人購買股票之后，其機制作用在于：經理人行權后即成為公司股東之一，具有了雙重身份，使代理人目標與股東目標統一，因而可有效地防范道德風險。當然，為使該制度的激勵作用得以發揮，在制定計劃時須提出若干限定條件，如期權不得轉讓、行權后所持股票要有一定的保留期和保留率等等。