罪刑法定的基本要求，就是法院在判定一個人是否犯罪以及判處何種刑罰，必須依照法律的明確規定，不能隨意判案。具體說，只有法律將某一種行為明文規定為犯罪的，才能對這種行為定罪。判定某一行為是否構成罪，必須嚴格按照法律規定的條件和標準，不符合法律規定的條件和要求的，不能任意解釋、推測而定為有罪，并且在罪名的認定上也要按照法律的規定，法律規定是什么罪，就定什么罪。同時，對于犯罪的處罰，即判什么刑，也必須嚴格按照法律規定的量刑標準，輕罪輕判，重罪重判，不能輕罪重判，重罪輕判。

另外，罪刑法定原則在法律的適用上，還有以下幾個重要含義，一是時效原則，即認定某一行為是否構成犯罪，必須以行為時的法律規定為準，有的行為，在當時法律并未規定為犯罪，但事后由于法律作了補充、修改，該行為被規定為犯罪，根據罪刑法定原則，不能用事后的法律去追究法律頒布前發生的行為。另一個含義是，對于刑法的規定，法院不能作出超越法律原則、界限和法律原意的解釋，法院的司法解釋必須在法律規定的基礎上，必須遵從法律的原意，不能創制法律。第三，罪刑法定原則應當嚴格禁止類推。刑法中的罪刑法定原則是相對封建社會的罪刑擅斷而言的，確立這個原則，是現代刑事法律制度的一大進步。

我國1979年制定的刑法雖然沒有明確規定罪刑法定原則，但仍然是以這一原則作為立法和執法基礎的。鑒于當時實際情況，刑法中規定的犯罪比較少，而犯罪情況很復雜，可能出現一些嚴重危害社會的行為需要追究，而法律又沒有規定的情況，因此，為了有利于同犯罪作斗爭，原刑法在堅持實行罪刑法定原則的基礎上，規定了有嚴格控制的類推制度，即對于刑法沒有明文規定的犯罪，可以比照刑法最相類似的條文定罪判刑。原刑法對類推的規定，是嚴格限制在必須經最高人民法院核準的范圍內，在實踐中，最高人民法院掌握也非常嚴格，批準的類推案件極少。1979年刑法實施十幾年來，我們在同犯罪作斗爭方面不斷積累經驗，適時作出了一些補充規定，1997年新修訂的刑法，對犯罪行為和處刑作了進一步明確、具體的規定。

為了進一步完善我國司法制度，推進依法治國，新修訂的刑法取消了類推制度，明確規定了罪刑法定原則。實行這個原則，對于防止司法工作人員濫用權力，保護公民的合法權益，具有十分重要的意義。