運輸合同又稱運送合同，是指承運人將旅客或貨物從起運地點運輸到約定地點，旅客、托運人或者收貨人支付票款或者運輸費用的合同。

集裝箱運輸是指以集裝箱這種大型容器為載體，將貨物集合組裝成集裝單元，以便在現代流通領域內運用大型裝卸機械和大型載運車輛進行裝卸、搬運作業和完成運輸任務，從而更好地實現貨物"門到門"運輸的一種新型、高效率和高效益的運輸方式。集裝箱運輸雖然是一種現代化的運輸方式，但其發展卻經歷了漫長的過程。集裝箱運輸的發展可分為以下幾個階段：

(一)集裝箱運輸發展的初始階段(19世紀初~1966年)

集裝箱運輸起源于英國。早在1801年，英國的**斯·安德森博士已提出將貨物裝人集裝箱進行運輸的構想。1845年英國鐵路曾使用載貨車廂互相交換的方式，視車廂為集裝箱，使集裝箱運輸的構想得到初步應用。19世紀中葉，在英國的蘭開夏已出現運輸棉紗、棉布的一種帶活動框架的載貨工具，這是集裝箱的雛形。

正式使用集裝箱來運輸貨物是在20世紀初期。1900年，在英國鐵路上首次試行了集裝箱運輸，后來相繼傳到美國(1917年)、德國(1920年)、法國(1928年)及其他歐美國家。

1966年以前，雖然集裝箱運輸取得了一定的發展，但在該階段集裝箱運輸權限于歐美一些先進國家，主要從事鐵路、公路運輸和國內沿海運輸;船型以改裝的半集裝箱船為主，其典型船舶的裝載量不過500TEU(20ft集裝箱換算單位，簡稱"換算箱")左右，速度也較慢;箱型主要采用斷面為8ftx8ft，長度分別為24ft、27ft、35ft的非標準集裝箱，部分使用了長度為20ft和40ft的標準集裝箱;箱的材質開始以鋼質為主，到后期鋁質箱開始出現;船舶裝卸以船用裝卸橋為主，只有極少數專用碼頭上有岸邊裝卸橋;碼頭裝卸工藝主要采用**聯運公司開創的底盤車方式，跨運車剛剛出現;集裝箱運輸的經營方式是僅提供港到港的服務。以上這些特征說明，在1966年以前集裝箱運輸還處于初始階段，但其優越性已經得以顯示，這為以后集裝箱運輸的大規模發展打下了良好的基礎。

(二)集裝箱運輸的發展階段(1967年~1983年)

自1966年至1983年，集裝箱運輸的優越性越來越被人們承認，以海上運輸為主導的國際集裝箱運輸發展迅速，是世界交通運輸進入集裝箱化時代的關鍵時期。

1970年約有23萬TEU，1983年達到208萬TEU。集裝箱船舶的行蹤已遍布全球范圍。隨著海上集裝箱運輸的發展，各港紛紛建設專用集裝箱泊位，世界集裝箱專用泊位到1983年已增至983個。世界主要港口的集裝箱吞吐量在20世紀70年代的年增長率達到15%。專用泊位的前沿均裝備了裝卸橋，并在鹿特丹港的集裝箱碼頭上出現了第二代集裝箱裝卸橋，每小時可裝卸50TEU。碼頭堆場上輪胎式龍門起重機、跨運車等機械得到了普遍應用，底盤車工藝則逐漸趨于沒落。在此時期，傳統的件雜貨運輸管理方法得到了全面改革，與先進運輸方式相適應的管理體系逐步形成，電子計算機也得到了更廣泛的應用，尤其是1980年5月在日內瓦召開了有84個貿發會議成員國參加的國際多式聯運會議，通過了《聯合國國際貨物多式聯運公約》。該公約對國際貨物多式聯運的定義、多式聯運單證的內容、多式聯運經營人的賠償責任等問題均有所規定。公約雖未生效，但其主要內容已為許多國家所援引和應用。

雖然在20世紀70年代中期，由于石油危機的影響，集裝箱運輸發展速度減慢，但是這一階段發展時期較長，特別是許多新工藝、新機械、新箱型、新船型以及現代化管理，都是在這一階段涌現出來的，世界集裝箱向多式聯運方向發展也孕育于此階段之中，故可稱之為集裝箱運輸的發展階段。

(三)集裝箱運輸的成熟階段(1984年以后)

1984年以后，世界航運市場擺脫了石油危機所帶來的影響，開始走出低谷，集裝箱運輸又重新走上穩定發展的道路。目前，發達國家件雜貨運輸的集裝箱化程度已超過80%。據統計，到1998年世界上約有各類集裝箱船舶6800多艘，總載箱量達579萬TEU。集裝箱運輸已遍及世界上所有的海運國家，隨著集裝箱運輸進入成熟階段。世界海運貨物的集裝箱化已成為不可阻擋的發展趨勢。

集裝箱運輸進入成熟階段的特征主要表現在以下兩個方面：

(1)硬件與軟件的成套技術趨于完善。干線全集裝箱船向全自動化、大型化發展，出現了2500~4000TEU的第三代和第四代集裝箱船。一些大航運公司紛紛使用大型船舶組織了環球航線。為了適應大型船停泊和裝卸作業的需要，港口大型、高速。自動化裝卸橋也得到了進一步發展。為了使集裝箱從港口向內陸延伸，一些先進國家對內陸集疏運的公路、鐵路和中轉場站以及車輛、船舶進行了大量的配套建設。在運輸管理方面，隨著國際法規的日益完善和國際管理的逐步形成，實現了管理方法的科學化，管理手段的現代化。一些先進國家已從原僅限于港區管理發展為與口岸相關各部門聯網的綜合信息管理，一些大公司已能通過通信衛星在全世界范圍內對集裝箱實行跟蹤管理。先進國家的集裝箱運輸成套技術為發展多式聯運打下了良好的基礎。

(2)開始進入多式聯運和"門到門"運輸階段。實現多種運輸方式的聯合運輸是現代交通運輸的發展方向，集裝箱運輸在這方面具有獨特優勢。先進國家由于建立和完善了集裝箱的綜合運輸系統，使集裝箱運輸突破了傳統運輸方式的"港到港"概念，綜合利用各種運輸方式的優點，為貨主提供"門到門"的優質運輸服務，從而使集裝箱運輸的優勢得到充分發揮。"門到門"運輸是一項復雜的國際性綜合運輸系統工程，先進國家為了發展集裝箱運輸，將此作為專門學科，培養了大批集裝箱運輸高級管理人員、業務人員及操作人員，使集裝箱運輸在理論和實務方面都得到逐步完善。

雖然世界集裝箱運輸已進入成熟階段，但也應看到世界各國集裝箱運輸的發展是不平衡的。集裝箱運輸是資本密集、管理技術要求高的產業，發展中國家由于資金和人才的短缺，起步也較晚，一般還處于集裝箱運輸的發展階段，少數還處于起步階段。但集裝箱運輸已廣泛用于國際貿易，發展中國家必須吸收先進國家的先進技術和管理經驗，才能跟上時代的要求，適應國際貿易發展的需要。