定金，是指合同當事人為了表示愿意訂立合同，或證明合同的成立，或為保證合同的履行等，根據當事人的約定而由一方交付給他方一定數量的金錢。

定金的特征：

(1)定金是金錢擔保，主要具有擔保主債權實現的作用，具有合同和金錢性質的雙重特征;

(2)定金合同具有從合同性質，它以主合同的存在為必要條件。當主合同不成立、無效或者被撤消時，定金條款也不能生效;

(3)定金合同是實踐合同，僅有當事人的合意，定金合同仍然不能成立，還需要有定金的現實交付?！稉７ā返?0條后一段規定：當事人在定金合同中應當約定交付定金的期限。定金合同從實際交付定金之日起生效;

(4)定金合同是要式合同。訂立定金合同或約定定金條款必須采取法律所要求的方式，才有約束力?！稉７ā返?0條前一段規定：定金應當以書面形式約定;

(5)定金要受到《擔保法》第90條的限制，即“定金的數額由當事人約定，但不得超過主合同標的額的20%?！睂τ诙ń饠殿~超過主合同標的額20%的，定金條款并非無效，只是按照主合同標的額的20%適用定金罰則。“司法解釋”第121條規定：“當事人約定的定金數額超過主合同標的額20%的，超過的部分，人民法院不予支持。”

(二)定金的分類

根據定金的作用，我國現行的法律將定金劃分為：違約定金、立約定金、成約定金和解約定金，其中使用較多的是違約金。所謂違約定金是指合同當事人為了保證合同的履行，約定由一方按合同標的額的一定比例，預先給付對方一定數額的金錢。根據《擔保法》第89條的規定：當事人可以約定一方向對方給付定金作為債權的擔保。債務人履行債務后，定金應當抵作價款或者收回。違約定金的適用需注意下列問題：

1、《合同法》第115條規定：給付定金的一方不履行約定的債務的，無權要求返換定金;收受定金的一方不履行約定的債務的，應當雙倍返還定金。同時司法解釋規定：因當事人一方遲延履行或者其他違約行為，致使合同目的不能實現的，可以適用定金罰則。但法律另有規定或者合同另有約定的除外。

2、違約行為是定金罰則適用的前提條件。只有存在違約行為并且不存在不可抗力等不可歸責于當事人的事由時，定金責任才能適用。司法解釋第122條規定：因不可抗力、意外事件致使主合同不能履行的，不適用定金罰則。

3、因雙方違約行為造成的合同不能履行，定金罰則不能適用。除非一方的違約行為所造成的損害相對于對方當事人的違約行為極其輕微，可以在誠實信用原則的要求下，考慮適用定金罰則。