專利是一個國家與發明人間的法律協議，國家授與發明人在一定時間內享有排他性之制造、利用、販賣該項發明的權力。例如我國專利法第五十六條規定，物品專利權人，專有排除他人未經其同意而制造、販賣、使用或為上述目的而進口該物之權。方法專利權人，專有排除他人未經其同意而使用該方法及制造、販賣、使用或為上述目的而進口該方法直接制成物品之權。

專利是授與實用機器、制造的產品和工業制程之新發明，以及既有機器、產品、制程的改良。專利也授與化學組成(chemicalcompounds)、食品、醫學產品，及其制造過程的新發明與改良。專利甚至可以授與經由基因工程所研發的新品種植物和動物。以我國為例，專利法第一章第一條明白揭示，專利法之制定是為鼓勵、保護、利用發明與創作，以促進產業發展。我國專利因保護標的之不同，分為發明、新型、新式樣三種。發明專利是利用自然法則之技術思想之高度創作;新型專利是對物品之形狀、構造或裝置之創作或改良;新式樣專利是對物品之形狀、花紋、色彩或其結合之創作，聯合新式樣則是同一人因襲其另一新式樣之創作且構成近似者。美國專利則分為「發明」和「新式樣(Design)」，沒有相當于我國之「新型」專利，但有「植物」專利，凡發明、發現或利用無性生殖培植出獨特而新穎之植物品種，包括栽培出之新形芽、變種、雜種及新發現之種子植物，均可以申請植物專利。

Patent這個字是來自拉丁文的litteraepatentes，意思是公開信件，是中世紀的君主用以授與權利與恩典的文件，蓋上君主的印璽之后，這封公開信件就是權利的證明，見信者皆應服從。第一件有記錄的工業發明專利是在1421年的Florence，授與著名的建筑工程師FilippoBrunelleschi，這項專利讓發明人享有三年制造運送大理石貨船的獨占權。在稍后的兩個世紀中，這種授與發明人的特許權迅速地從意大利擴延到歐洲的其它國家。英國在伊麗莎白女皇一世時，即透過專利權的授與來刺激輸入和新興產業的發展。然而，不久之后，無限期的排他性專利權所造成不公平壟斷的負面效應漸漸地凸顯，終于在1623年英國制定了獨占法，禁止大規模的獨占，但是仍然授與新產品的發明長達14年的專利權保護。美國也在1790年制定專利法以促進科學和實用技藝的發展，法國也在次年制定其專利系統，到了19世紀末期，很多的國家都制定了專利法。時至今日，世界上已有一百多個獨立的專利管轄機構。發明必須具備新穎性、進步性和產業可利用性，才能獲得專利。