一、訴訟時效的概念

訴訟時效是指民事權利受到侵害的權利人在法定的時效期間內不行使權利，當時效期間屆滿時，人民法院對權利人的權利不再進行保護的制度。在法律規定的訴訟時效期間內，權利人提出請求的，人民法院就強制義務人履行所承擔的義務。而在法定的訴訟時效期間屆滿之后，權利人行使請求權的，人民法院就不再予以保護。值得注意的是，訴訟時效屆滿后，義務人雖可拒絕履行其義務，權利人請求權的行使僅發生障礙，權利本身及請求權并不消滅。當事人超過訴訟時效后起訴的，人民法院應當受理。受理后查明無中止，中斷，延長事由的，判決駁回其訴訟請求。

二、訴訟時效的分類

訴訟時效依據時間的長短和適用范圍分為一般訴訟時效和特殊訴訟時效。一般訴訟時效是指在一般情況下普遍適用的時效，這類時效不是針對某一特殊情況規定的，而是普遍適用的。特別訴訟時效則是指針對某些特定的民事法律關而制定的訴訟時效。特殊時效優于普通時效，也就是說，凡有特殊時效規定的，一般都適用特殊時效。并且特殊時效可分短期時效、長期訴訟時效和最長訴訟時效三種，其中最長訴訟時效為二十年。

三、訴訟時效的特征

1、訴訟時效屬于消滅時效

在訴訟時效期間屆滿后，權利人即喪失了請求法院依訴訟程序強制義務人履行義務的權利。這時，權利人雖然可以向人民法院提起訴訟，但是，除有延長時效的正當理由外，一般難于勝訴，即訴訟時效消滅了權利人的勝訴權。

2、訴訟時效屆滿并不消滅實體權利

訴訟時效期間屆滿后，義務人如自愿履行義務，權利人仍有權受領，此時，義務人不得以不知時效期間屆滿為理由而要求返還。因為權利人的實體權利不因時效屆滿而消滅。

3、訴訟時效屬于強制性的規定

訴訟時效及其具體內容必須由國家法律作出規定，當事人必須遵守，如果當事人之間訂有關于訴訟時效期間的縮短、延長，以及預先放棄時效"利益的協議，則這種協議無效。這是因為時效制度具有強制性，當事人必須遵守。

四、訴訟時效中止與中斷的區別

1、訴訟時效的中斷

訴訟時效的中斷是指在訴訟時效期間進行中，因發生一定的法定事由，致使已經經過的時效期間統歸無效，待時效中斷的事由消除后，訴訟時效期間重新起算。訴訟時效中斷的法定事由有以下三種1.權利人提起訴訟2.權利人在訴訟外向義務人提出權利要3.義務人向權利人表示同意履行義務。

2、訴訟時效的中止

訴訟時效的中止是指在訴訟時效進行中，因一定的法定事由產生而使權利人無法行使請求權，暫停計算訴訟時效期間。《民法通則》139條規定：“在訴訟時效進行期間的最后六個月，因不可抗拒力或其它障礙不能行使請求權的，訴訟時效中止。”訴訟時效中止有以下條件：1.訴訟時效的中止必須是因法定事由而發生。這些法定事由包括兩大類：一是不可抗力，如自然災害、軍事行動等，都是當事人無法預見和克服的客觀情況;二是其他阻礙權利人行使請求權的情況。2.法定事由發生在訴訟時效期間的最后6個月內，始產生中止訴訟時效的效力。3.訴訟時效中止之前已經經過的期間與中止時效的事由消失之后繼續進行的期間合并計算。而中止的時間過程則不計入時效期間，為此，民法把時效中止視為訴訟時效完成的暫時性阻礙。

3.訴訟時效中斷與中止的區別

(1)發生訴訟時效中止的事由是由于當事人主觀意志以外的情況，而發生訴訟時效中斷的事由則取決于當事人的主觀意志即當事人行使權利或履行義務的意思表示或行為。

(2)訴訟時效中止只能發生在訴訟時效期間的最后六個月內，而訴訟時效中斷則可發生在時效進行的整個期間。

(3)訴訟時效中止是時效完成的暫時障礙，中止前已進行的時效期間仍然有效，待中止事由消除后時效繼續進行;而訴訟時效中斷則是時效完成的根本性障礙，中斷以前已進行的時效期間歸于無效，中斷以后重新起算，故中斷前后實際上是兩個訴訟時效。

五、設立訴訟時效制度的意義

1、有利于督促權利人及時行使其權利，維護確定化的社會關系。若權利人能夠行使其權利而長期怠于行使，則使義務人的法律地位長期處于不確定狀態，將導致當事人之間社會關系的事實狀態和法律狀態長期不一致，不利于在當事人之間建立新的、確定化的社會關系。因此，法律認為每個人都是自己利益的最佳判斷者和照料者，若權利人不關心自己的利益并照料之，可以推定他有放棄該利益的意思，那么他人更無關心、照料其利益之義務，應當撤銷對他利益的強行保護。

2、通過督促權利人及時行使其權利，不僅可以提高權利的使用效率，而且能夠提高經濟資源的利用率。此外，有利于降低訴訟成本。

3、有利于法院更好的地收集證據，解決糾紛。如果沒有時效限制，年代久遠的糾紛會難以解決。