非婚同居成為現代生活的一大特點，其背后的歷史、經濟、文化和人口因素十分強大有力，具有現實性和合理性，已成為一個難以禁止又無法回避的社會現象。有意義的研究是依據非婚同居現象的發展趨勢，探討正確的應對辦法。

雖然非婚同居現象在世界各國都表現出增長趨勢，但各國的具體情況存在差異，歐美和我國發展的程度、速度和社會接受度有所不同。有鑒于此，國外學者提出了“非婚同居階段化理論”，依據非婚同居階段性特征以及被社會接受的程度，對非婚同居現象的發展趨勢進行預測和分析。最著名的是“四階段理論”，即第一個階段，同居是少數玩世不恭之人的前衛、激進、大膽的行為，此時的大部分人都是直接結婚的，同居是獨特的社會現象，同居者本身對同居作為道德反叛的之外的其他價值沒有清楚的認識，因而不具有普遍意義，也缺乏制度保障。第二個階段，同居被廣泛接受并實踐為婚姻的先導、前奏、序曲或婚姻的測試，通常同居雙方并不會生育孩子，以至于它被看作是反抗中產階級婚姻的序幕，直接結婚從正常變為異常，同居是為婚姻服務的，亦沒有獨立的意義。第三個階段，同居成為人們所接受的婚姻的替代手段，親子關系不再受到婚姻的嚴格限制，表明婚姻已經不是建立家庭生活的唯一途徑，同居本身就意味著家庭，非傳統家庭演化為傳統家庭的替代，因而具備獨立的立法價值，產生了類似于婚姻的法律效力，但不排除采取諸如形式補正的方式獲得與婚姻等同的法律效力。未來的第四個階段，同居和婚姻將在生育和撫養孩子方面不再有所區別，親子關系的轉變過程完成，同居與婚姻完全等同，不僅是功能上的等同，而且是效力上的等同，采取何種生活模式需要根據主體的意愿。在前三個階段，婚姻仍然是社會生活模式的主體，但是重要性呈遞減態勢，至第四個階段婚姻與同居形成均勢。研究認為各階段在時間長度上可能有所變化，但一旦社會進入某個階段則不再可能返回到上一階段，同時，一旦達到某一個特定的階段，之前的任何模式亦能夠并存。就個體水平來說，情況也是如此。在任何特定的時間，非婚同居對特定當事人的含義都可能不同[34]。很多學者運用“四階段理論”分析各國和各地區的非婚同居發展狀況。

我國有學者認為“四階段理論”將非婚同居視為某種過程而不是具體的事件，視其性質不斷發生變化，這固然是一種動態發展的觀點，但是這種發展觀背后的預言成分過多了，或者說這種分析預測可能在西方國家是一種經驗總結，用之國內會由于缺乏必要的定量分析而有顯冒昧.筆者認為，我國的婚姻家庭領域的演變雖然不像西方國家那樣產生突變，但演變的趨勢仍有相似性。當前我國大部分人仍然是直接結婚的，非婚同居發生率增高，但持續時間不太長，非婚生育總比率較低，同居轉變為結婚的可能性較大，目前尚處于第一階段向第二階段轉變時期。隨著非婚同居已開始被廣泛接受，非婚同居將呈增長趨勢，將來可能會像結婚一樣自然與平常，成為多元價值觀下的一種新的生活方式。但非婚同居在我國是否會進展到三、四階段的替代婚姻、等同婚姻，最重要的是看社會認可度和法律后果的等同。也就是社會的主流價值觀和立法理念上仍可以有積極的建樹。