家庭是一種極其重要的社會細胞組織；從法律關(guān)系的角度說，“家庭關(guān)系主體”指的是發(fā)生特定的人身和財產(chǎn)權(quán)利義務關(guān)系的親屬。這里需要做兩種必要的區(qū)分。

一是應當將我國的家庭關(guān)系主體與婚姻關(guān)系主體加以區(qū)分。在我國，婚姻關(guān)系主體身份的存在只限于締結(jié)或者解除婚姻關(guān)系的當時，而在婚姻關(guān)系存續(xù)期間，夫妻雙方都是家庭關(guān)系的主體。二是將家庭關(guān)系的主體與繼承關(guān)系的主體加以區(qū)分。家庭關(guān)系和繼承關(guān)系的主體雖然都涉及一定范圍的親屬，但是親屬狀態(tài)和法律關(guān)系的內(nèi)容都不相同。作為家庭關(guān)系的主體，必須是生存著的自然人；而繼承權(quán)的實現(xiàn)以被繼承人死亡為前提。家庭關(guān)系的內(nèi)容包括人身和財產(chǎn)兩個方面，而當代繼承關(guān)系只涉及財產(chǎn)權(quán)利。同時，從范圍來看，繼承關(guān)系主體的范圍往往大于家庭關(guān)系主體。按照一些國家法律的規(guī)定，某些在被繼承人生存時與之并無法定權(quán)利義務關(guān)系的親屬，依然可以享有繼承權(quán)。比如德國的繼承法規(guī)定了五個繼承順序，其第五順序包括“被繼承人的遠親祖輩及其晚輩直系血親”；法國民法規(guī)定的繼承人可以及于“旁系親屬第12親等”。另外，規(guī)定給未出生的胎兒保留應繼份更是各國繼承法通常的做法，而胎兒是不能視為家庭關(guān)系主體的。

大陸法國家的民法典關(guān)于一般親屬關(guān)系的立法模式不盡一致，大體可以分作兩類。一類以《法國民法典》為代表，它們不使用“家庭”或者“家庭關(guān)系”的概念，而是就親子關(guān)系和發(fā)生在其他親屬之間的撫養(yǎng)義務單獨加以規(guī)定。另一類以《瑞士民法典》為代表，它們在夫妻關(guān)系、親子關(guān)系之外，特別規(guī)范了“家庭共同生活”關(guān)系，這一部分的核心在于確認承擔撫養(yǎng)義務的親屬范圍以及承擔義務的條件和順序。其中涉及的親屬都可以列入家庭關(guān)系主體的范圍。

我國的《婚姻法》專設(shè)“家庭關(guān)系”一章，凡是該章所規(guī)定的家庭生活權(quán)利的享有者和義務的承擔者都可以視為法律意義上的家庭關(guān)系主體。從中可以看出，構(gòu)成我國當代家庭關(guān)系主體必須同時具備兩個條件：第一，任何一個特定的家庭，其主體之間必然存在著近親屬的關(guān)系，包括自然形成的和依法設(shè)定的。換言之，沒有親屬關(guān)系的人不能成為一個特定家庭關(guān)系的主體。第二，在家庭主體之間存在著法定的權(quán)利和義務。換言之，只要是存在法定權(quán)利義務關(guān)系的親屬都是家庭關(guān)系的主體。雖然我國《婚姻法》在為家庭關(guān)系主體設(shè)定權(quán)利義務的時候區(qū)分為“無條件的”和“有條件的”兩類，比如父母撫養(yǎng)教育子女的義務是無條件的，而祖父母（外祖父母）扶養(yǎng)子女（外孫子女）的義務則是有條件的，但是從法律的角度判定家庭關(guān)系主體的時候，不應受這種區(qū)分的影響。

法律上的家庭關(guān)系主體不同于習慣上常以“共同生活”作為界定標準的“家庭成員”。對二者嚴格加以區(qū)分是非常必要的。這是基于兩個方面的原因：一方面，隨著生產(chǎn)和生活方式的變遷，我國的家庭規(guī)模呈現(xiàn)出一種小型化的趨勢，由一夫一妻及其子女構(gòu)成的“核心家庭”比例日漸增長。這些小家庭成員的范圍往往比法律上的家庭關(guān)系主體狹窄。有的家庭關(guān)系主體盡管分別居住，但任何人都不能以不在一起共同生活為借口規(guī)避在家庭關(guān)系中應當履行的義務。另一方面，在夫妻離異以后，雙方的子女一般只能與一方共同生活，但是親子關(guān)系并不因父母的離異而消失，不與子女共同生活的一方無疑應當繼續(xù)履行相關(guān)的義務；某些非婚生子女的父母也不得推卸應盡的責任。

在實際生活中，有的親屬之間并沒有法定的權(quán)利義務關(guān)系，但是一方自愿對另一方承擔一定的責任，比如叔父自愿供養(yǎng)侄子女、舅母自愿資助甥子女等等。這體現(xiàn)了一種親屬之間互助互濟的優(yōu)良道德風尚，當然不為法律所禁止。只是由于這些責任不是法定的，即使形成了實際供養(yǎng)關(guān)系，供養(yǎng)人和被供養(yǎng)人也不能構(gòu)成家庭關(guān)系主體。同時依我國《婚姻法》規(guī)定，祖父母（外祖父母）與孫子女（外孫子女）以及兄弟姐妹之間的扶養(yǎng)義務是有條件的，其中，一方不局限于法定條件自愿履行一定的義務，自然也為法律所允許，這種情況應當視為家庭關(guān)系主體起范圍履行義務。