破產能力（ronrwrsfuhigkeit）這一概念源于德國的破產法理論，是指有破產原因的債務人具有的法律上為破產程序之進行的資格。破產法之發端，其首要面向的對象就是自然人，自然人破產是破產制度的基礎和起點，正是自此才發展出其他主體的破產制度。在我國，根據破產法及民事訴訟法破產程序的規定具有破產能力的唯一主體是企業法人，目前學界對賦予自然人破產能力的呼聲漸高，只是囿于傳統觀念及意識形態的影響，尚未能達成共識。關于自然人破產能力的研究已成為當前破產法理論研究的重要課題，對于統一破產法的制定將大有裨益。本文將就此問題從以下幾個方面進行研究：一、自然人破產能力的歷史演進在研究自然人破產能力的歷史之前，讓我們先看一下目前各國關于破產能力的立法現狀。各國關于破產能力的規定不外乎三種形式：商人破產主義、一般人破產主義、折衷破產主義。[1]商人破產主義是指有權進行破產程序的主體僅限于商人，其他人不能被宣告破產。意大利、比利時和法國舊法采此立法立法主義。此種立法主義多將破產制度規定于商法典中；一般破產主義是指破產法對于商人及一般人均得以適用。德國、日本、英美法系等國家采此立法主義。此種立法主義多制定獨立的破產法典；折衷破產主義又稱復制主義，指商人和非商人均可以破產，只是商人適用的程序與非商人適用的程序不同。西班牙、丹麥、挪威等國采此立法主義。折衷破產主義實際上是一般破產主義的一種表現形式。人類文明進步到出現社會分工后，就產生了產品的交換，同時伴隨交換也就產生了債務。古代的債務執行制度逐漸演變為后世的破產制度。在四千前的漢謨拉比法典中規定了當債務人不能清償其債務時，債權人有權將債務人及其妻子、孩子當做奴隸使用，直到其償完債務為止。[2]其他的古代文明歷史上也都存在過債務奴役制度，在古羅馬甚至曾出現過出賣或殺死債務人的殘酷制度，這些制度均是以債務人的人身作為履行債務的擔保，其野蠻性是與當時的經濟文化水平相當的。最早能夠體現破產特征的制度是古羅馬訴訟程序中的財產委付制度。當債務人無力清償債務時，經二個以上有執行名義的債權人申請，或者經債務人本人作出委付全部財產供債權人分配的意思表示，裁判官則諭令扣押債務人的全部財產，交由財產管理人悉數變賣，以價金公平分配給債權人。[3]此為以后破產制度的出現打下了基礎。中世紀意大利北方商業城市，對于債務執行已由債權人私力扣押發展到裁判上假扣押程序，即由債權人證明其債權，法院發出扣押委任命令。假扣押程序需為全體債權人利益而生效，且需選任管理人，全部程序以管理人為中心，增加了該程序的自治色彩。[4]在此經驗基礎上，1244年威尼斯條例、1341年米蘭條例和1415年佛羅倫薩條例中都先后以商自然人為對象創立了破產制度。法國自1538年開始頒行有關破產的立法，吸收了意大利破產制度而采商人破產主義，此后法國破產法長期固守商人破產主義，一直反對將破產法適用于非商人，但1807年法國商法典確立了商人破產不免責的原則。1967年修訂破產法，打破了過去商人破產的局面，制定了個人破產的程序，從而改商人破產主義為一般破產主義。十三世紀下半葉西班牙制定了破產法《七章律》，它率先拋棄了意大利的商人破產主義，實行一般人破產主義。受其影響，德國、奧地利等國的破產法均采用了一般人破產主義。在英國，一般的法律具有獨立的發展路徑，破產法受羅馬法、意大利中世紀法影響也較小。英國破產法賦予一切自然人以破產能力，不論其是否為商人。英國法還最早確立了破產免責主義，即以法院命令，對具備一定條件的破產人免除其不能清償的殘余債務。[5]受其影響，英美法系國家的破產法一般都采取一般人破產主義。縱觀破產法發展的歷史，自然人破產制度是破產法的發端，也貫穿了整個破產法的發展過程，只是在法人制度出現以后，破產法的內容才延及組織團體這種形式。自然人做為破產法的重要調整對象始終在破產法中占有重要地位。