一、電子合同的含義合同(Contract)，是平等主體的公民、法人、其他組織之間設立、變更、終止債權債務關系的協議。傳統的書面合同是當事人采用文字形式表達協議內容的合同;它在實體法上確定合同的成立和生效，在程序法上作為處理合同糾紛的證據。即使發展到使用電報、電傳和傳真，當事人也是憑借從接收機中得到的通訊記錄紙，形成書面文件。

電子合同(ElectronicContract)，是以電子方式訂立的合同，主要是指在網絡條件下當事人為了實現一定目的，通過電子郵件和電子數據交換等形式簽訂的明確相互權利義務關系的一種電子協議。

了解電子合同，應掌握以下幾個關鍵的術語。

1.數據電文(DataMessage)，是指經由電子手段、光學手段或類似手段生成、儲存或傳遞的信息，這些手段包括但不限于電子數據交換、電子郵件、電報、電傳或傳真。

2.電子數據交換(ElectronicDataIn鄄terchange，EDI)，是指電子計算機之間使用某種商定標準來規定信息結構的信息電子傳輸。

3.發端人(Originator)，是指可認定是由其或代表其發送或生成該數據電文然后或許予以儲存的人，但不包括作為中間人來處理該數據電文的人。

4.收件人(Addressee)，是指發端人意欲由其接收該數據電文的人，但不包括作為中間人來處理該數據電文的人。

5.中間人(Intermediary)，是指就某一特定電文而言，代表另一人發送、接收或儲藏該數據電文或就該數據電文提供其他服務的人。

6.信息系統(InformationSystem)，是指生成、發送、接收、儲存或用其他方法處理數據電文的一個系統。

二、電子合同的特點從電子合同的性質來看，與傳統的合同相比較，具有以下特點。

1.接觸網絡化。電子合同當事人通過網絡進行電子數據交換和接觸，合同條款通過計算機屏幕顯示，合同內容等信息記錄在計算機或磁盤等中介載體中，其修改、流轉、儲存等過程均在計算機內進行。

2.簽約網絡化。電子合同的簽字蓋章已經被電子簽名所占據，通過密碼技術收件人便能在網上輕松驗證發件人的身份和簽名，還能驗證出文件的原文在傳輸過程中有無變動。電子簽名是一種嶄新的網上簽約方式，也是電子商務的典型應用。

3.運作網絡化。電子合同是建筑在以網絡為核心的信息技術基礎上的，屬于技術和商業領域相互滲透和相互作用的產物，訂立合同的當事人可以互不見面，雙方或多方在網絡上運作，合同的協商、訂立甚至履行都可以借助于網絡完成。

4.弊端網絡化。電子數據是以計算機儲存為條件，電子合同一旦操作不當，可能會抹掉所有數據;電子數據是通過鍵盤輸入、用磁性介質保存，若改動或偽造可不留痕跡;電子數據不僅能受到物理災難的威脅，還能受到計算機病毒等無形災難的攻擊。

三、電子合同的書面效力在電子商務的無紙化(Paperless)世界中，電子合同的書面效力，并不是簡單地把傳統合同規范移植到網絡交易中的事情，而是在網絡中如何重建與傳統合同法律價值相近的規范。

1.功能等同法功能等同法(functional-equivalent)，是對數據電文的法律承認，即符合書面形式功能的東西便可視為書面形式，而不論它是“紙”還是“電子數據”。目前，從國際立法到各國立法都采取功能等同法。

2.承認電子合同的法律效力傳統紙制書面形式具有的最基本功能，就在于可以較長時間地保存所載信息以供日后調取查閱。聯合國《電子商務示范法》規定，如果一項數據電文所含信息，“可以調取以備日后查用”，即符合法律對書面形式的要求，具有書面形式的效力。

該法還規定，就合同的訂立而言，除非當事各方另有協議，一項要約以及對要約的承諾均可通過數據電文的手段表示。如使用了一項數據電文來訂立合同，則不得僅僅以使用了數據電文為理由而否定該合同的有效性或可執行性。

如今，許多國家法律都將電子合同視為與書面合同“功能等同”。我國的《合同法》，也在合同中引入了數據電文形式，從而確認了電子合同的合法性。

3.確定數據電文的“原件”效力傳統書面形式的原件，是指初次附著于紙質媒介上并在其后未經改變的信息。聯合國《電子商務示范法》規定，符合上述要求的數據電文如果能夠可靠地保證所載信息首次以最終形式生效時起，始終保持了完整、未作改變，該數據電文即具有法律規定的原件效力。

并且規定，除加上背書及在通常傳遞、儲存和顯示中所發生的任何變動外，應根據生成信息的目的和參照所有相關情況來評定所要求的可靠性標準。這對物權憑證、流通票據、金融交易和電子合同等具有重要意義。

四、電子合同的時間效力在電子合同中，大量的商務行為通過網絡進行，文件也由計算機生成，如“數字時間戳”，網絡簽約的時間如何確認，顯得至關重要。傳統法律上的“收到”，《聯合國國際貨物銷售合同公約》和大陸法國家采用到達主義，即要約或承諾，均以到達作為生效的條件之一;而英美法國家則采取投郵主義，即信件或電報一經發出立即生效，生效的時間以投遞郵件的郵戳為準。

為解決這一問題，聯合國《電子商務示范法》確認發出數據電文時間的原則為：除非發端人與收件人另有協議，一項數據電文的發出時間以它進入發端人或代表發端人發送數據電文的對控制范圍之外的某一信息系統的時間為準。即數據電文的收到時間按下述辦法確定：如收件人為接收數據電文而指定了某一系統，以數據電文進入該指定信息系統的時間為收件時間;如數據電文發給了收件人的一個信息系統但不是指定的信息系統，則以收件人搜索到該數據電文的時間為收到時間;如收件人并未指定某一信息系統，則以數據電文進入收件人的任一信息系統的時間為收到時間。

我國《合同法》對合同的生效時間采用到達生效原則。《合同法》第16條、第26條對電子合同的到達時間特別規定：“采用數據電文形式訂立合同，收件人指定特定系統接受數據電文的，該數據電文進入該特定系統的時間，視為到達時間。”“采用數據電文形式訂立合同的，承諾到達的時間適用本法第16條第2款的規定。”

總之，電子合同的書面效力以及成立的時間，對于合同當事人的權利和義務、合同的履行、合同爭議的管轄、合同應用等法律問題均有重大的影響。