一、電子合同的含義合同(Contract)，是平等主體的公民、法人、其他組織之間設(shè)立、變更、終止債權(quán)債務(wù)關(guān)系的協(xié)議。傳統(tǒng)的書面合同是當(dāng)事人采用文字形式表達協(xié)議內(nèi)容的合同;它在實體法上確定合同的成立和生效，在程序法上作為處理合同糾紛的證據(jù)。即使發(fā)展到使用電報、電傳和傳真，當(dāng)事人也是憑借從接收機中得到的通訊記錄紙，形成書面文件。

電子合同(ElectronicContract)，是以電子方式訂立的合同，主要是指在網(wǎng)絡(luò)條件下當(dāng)事人為了實現(xiàn)一定目的，通過電子郵件和電子數(shù)據(jù)交換等形式簽訂的明確相互權(quán)利義務(wù)關(guān)系的一種電子協(xié)議。

了解電子合同，應(yīng)掌握以下幾個關(guān)鍵的術(shù)語。

1.數(shù)據(jù)電文(DataMessage)，是指經(jīng)由電子手段、光學(xué)手段或類似手段生成、儲存或傳遞的信息，這些手段包括但不限于電子數(shù)據(jù)交換、電子郵件、電報、電傳或傳真。

2.電子數(shù)據(jù)交換(ElectronicDataIn鄄terchange，EDI)，是指電子計算機之間使用某種商定標(biāo)準(zhǔn)來規(guī)定信息結(jié)構(gòu)的信息電子傳輸。

3.發(fā)端人(Originator)，是指可認定是由其或代表其發(fā)送或生成該數(shù)據(jù)電文然后或許予以儲存的人，但不包括作為中間人來處理該數(shù)據(jù)電文的人。

4.收件人(Addressee)，是指發(fā)端人意欲由其接收該數(shù)據(jù)電文的人，但不包括作為中間人來處理該數(shù)據(jù)電文的人。

5.中間人(Intermediary)，是指就某一特定電文而言，代表另一人發(fā)送、接收或儲藏該數(shù)據(jù)電文或就該數(shù)據(jù)電文提供其他服務(wù)的人。

6.信息系統(tǒng)(InformationSystem)，是指生成、發(fā)送、接收、儲存或用其他方法處理數(shù)據(jù)電文的一個系統(tǒng)。

二、電子合同的特點從電子合同的性質(zhì)來看，與傳統(tǒng)的合同相比較，具有以下特點。

1.接觸網(wǎng)絡(luò)化。電子合同當(dāng)事人通過網(wǎng)絡(luò)進行電子數(shù)據(jù)交換和接觸，合同條款通過計算機屏幕顯示，合同內(nèi)容等信息記錄在計算機或磁盤等中介載體中，其修改、流轉(zhuǎn)、儲存等過程均在計算機內(nèi)進行。

2.簽約網(wǎng)絡(luò)化。電子合同的簽字蓋章已經(jīng)被電子簽名所占據(jù)，通過密碼技術(shù)收件人便能在網(wǎng)上輕松驗證發(fā)件人的身份和簽名，還能驗證出文件的原文在傳輸過程中有無變動。電子簽名是一種嶄新的網(wǎng)上簽約方式，也是電子商務(wù)的典型應(yīng)用。

3.運作網(wǎng)絡(luò)化。電子合同是建筑在以網(wǎng)絡(luò)為核心的信息技術(shù)基礎(chǔ)上的，屬于技術(shù)和商業(yè)領(lǐng)域相互滲透和相互作用的產(chǎn)物，訂立合同的當(dāng)事人可以互不見面，雙方或多方在網(wǎng)絡(luò)上運作，合同的協(xié)商、訂立甚至履行都可以借助于網(wǎng)絡(luò)完成。

4.弊端網(wǎng)絡(luò)化。電子數(shù)據(jù)是以計算機儲存為條件，電子合同一旦操作不當(dāng)，可能會抹掉所有數(shù)據(jù);電子數(shù)據(jù)是通過鍵盤輸入、用磁性介質(zhì)保存，若改動或偽造可不留痕跡;電子數(shù)據(jù)不僅能受到物理災(zāi)難的威脅，還能受到計算機病毒等無形災(zāi)難的攻擊。

三、電子合同的書面效力在電子商務(wù)的無紙化(Paperless)世界中，電子合同的書面效力，并不是簡單地把傳統(tǒng)合同規(guī)范移植到網(wǎng)絡(luò)交易中的事情，而是在網(wǎng)絡(luò)中如何重建與傳統(tǒng)合同法律價值相近的規(guī)范。

1.功能等同法功能等同法(functional-equivalent)，是對數(shù)據(jù)電文的法律承認，即符合書面形式功能的東西便可視為書面形式，而不論它是“紙”還是“電子數(shù)據(jù)”。目前，從國際立法到各國立法都采取功能等同法。

2.承認電子合同的法律效力傳統(tǒng)紙制書面形式具有的最基本功能，就在于可以較長時間地保存所載信息以供日后調(diào)取查閱。聯(lián)合國《電子商務(wù)示范法》規(guī)定，如果一項數(shù)據(jù)電文所含信息，“可以調(diào)取以備日后查用”，即符合法律對書面形式的要求，具有書面形式的效力。

該法還規(guī)定，就合同的訂立而言，除非當(dāng)事各方另有協(xié)議，一項要約以及對要約的承諾均可通過數(shù)據(jù)電文的手段表示。如使用了一項數(shù)據(jù)電文來訂立合同，則不得僅僅以使用了數(shù)據(jù)電文為理由而否定該合同的有效性或可執(zhí)行性。

如今，許多國家法律都將電子合同視為與書面合同“功能等同”。我國的《合同法》，也在合同中引入了數(shù)據(jù)電文形式，從而確認了電子合同的合法性。

3.確定數(shù)據(jù)電文的“原件”效力傳統(tǒng)書面形式的原件，是指初次附著于紙質(zhì)媒介上并在其后未經(jīng)改變的信息。聯(lián)合國《電子商務(wù)示范法》規(guī)定，符合上述要求的數(shù)據(jù)電文如果能夠可靠地保證所載信息首次以最終形式生效時起，始終保持了完整、未作改變，該數(shù)據(jù)電文即具有法律規(guī)定的原件效力。

并且規(guī)定，除加上背書及在通常傳遞、儲存和顯示中所發(fā)生的任何變動外，應(yīng)根據(jù)生成信息的目的和參照所有相關(guān)情況來評定所要求的可靠性標(biāo)準(zhǔn)。這對物權(quán)憑證、流通票據(jù)、金融交易和電子合同等具有重要意義。

四、電子合同的時間效力在電子合同中，大量的商務(wù)行為通過網(wǎng)絡(luò)進行，文件也由計算機生成，如“數(shù)字時間戳”，網(wǎng)絡(luò)簽約的時間如何確認，顯得至關(guān)重要。傳統(tǒng)法律上的“收到”，《聯(lián)合國國際貨物銷售合同公約》和大陸法國家采用到達主義，即要約或承諾，均以到達作為生效的條件之一;而英美法國家則采取投郵主義，即信件或電報一經(jīng)發(fā)出立即生效，生效的時間以投遞郵件的郵戳為準(zhǔn)。

為解決這一問題，聯(lián)合國《電子商務(wù)示范法》確認發(fā)出數(shù)據(jù)電文時間的原則為：除非發(fā)端人與收件人另有協(xié)議，一項數(shù)據(jù)電文的發(fā)出時間以它進入發(fā)端人或代表發(fā)端人發(fā)送數(shù)據(jù)電文的對控制范圍之外的某一信息系統(tǒng)的時間為準(zhǔn)。即數(shù)據(jù)電文的收到時間按下述辦法確定：如收件人為接收數(shù)據(jù)電文而指定了某一系統(tǒng)，以數(shù)據(jù)電文進入該指定信息系統(tǒng)的時間為收件時間;如數(shù)據(jù)電文發(fā)給了收件人的一個信息系統(tǒng)但不是指定的信息系統(tǒng)，則以收件人搜索到該數(shù)據(jù)電文的時間為收到時間;如收件人并未指定某一信息系統(tǒng)，則以數(shù)據(jù)電文進入收件人的任一信息系統(tǒng)的時間為收到時間。

我國《合同法》對合同的生效時間采用到達生效原則。《合同法》第16條、第26條對電子合同的到達時間特別規(guī)定：“采用數(shù)據(jù)電文形式訂立合同，收件人指定特定系統(tǒng)接受數(shù)據(jù)電文的，該數(shù)據(jù)電文進入該特定系統(tǒng)的時間，視為到達時間。”“采用數(shù)據(jù)電文形式訂立合同的，承諾到達的時間適用本法第16條第2款的規(guī)定。”

總之，電子合同的書面效力以及成立的時間，對于合同當(dāng)事人的權(quán)利和義務(wù)、合同的履行、合同爭議的管轄、合同應(yīng)用等法律問題均有重大的影響。