保障措施是國(guó)際法上“情勢(shì)變更原則”(principleofchangeofcircumstances)在國(guó)際貿(mào)易關(guān)系中的具體運(yùn)用。該原則是16、17世紀(jì)私法學(xué)者提出的，其原意是：契約本身隱含有在簽約時(shí)的情勢(shì)不變期間契約持續(xù)有效的條款，即情勢(shì)不變條款。后來(lái)，國(guó)際法學(xué)者主張國(guó)際條約也應(yīng)適用這一法理。1969年的《維也納條約法公約》一方面承認(rèn)可以援引情況之基本改變作為終止國(guó)際條約或退出國(guó)際條約的依據(jù)，另一方面也采取了慎重的做法，使這一原則的適用受到較為嚴(yán)格的限制。

保障措施首次納入國(guó)際條約，源于1942年美國(guó)與墨西哥簽訂的《互惠貿(mào)易協(xié)定》(ReciprocalTradeAgreement)。該協(xié)定第11條規(guī)定：“如果意外情況的發(fā)展和本協(xié)定所附減讓表中列舉的任何貨物之減讓的結(jié)果，使這種貨物進(jìn)口的數(shù)量大為增加，并在此等情況下對(duì)國(guó)內(nèi)相同或類似產(chǎn)品的生產(chǎn)者造成嚴(yán)重?fù)p害或嚴(yán)重?fù)p害之威脅，任何一方政府在防止此等損害所必需的程度和時(shí)間內(nèi)，應(yīng)自由地全部或部分地撤回減讓，或修改減讓。”此后，美國(guó)與其他國(guó)家之間的雙邊貿(mào)易協(xié)定均含有類似上述措辭的條款。1947年2月杜*門總統(tǒng)還發(fā)布行政命令，要求每一項(xiàng)美國(guó)貿(mào)易協(xié)定都須載入該種條款。四年后，美國(guó)國(guó)會(huì)將該類條款規(guī)定在有關(guān)立法文件中。在國(guó)際貿(mào)易組織設(shè)立中，因美國(guó)倡議，經(jīng)各談判方同意，國(guó)際貿(mào)易組織憲章和《1947年GATT》均就保障措施進(jìn)行了規(guī)定。

在《1947年GATT》中，起保障作用的條文主要有：第12條(為保障國(guó)際收支平衡而實(shí)施的數(shù)量限制)，第18條(關(guān)于欠發(fā)達(dá)國(guó)家為其經(jīng)濟(jì)發(fā)展的援助措施)，第6條(反補(bǔ)貼與反傾銷措施)，第28條(關(guān)于關(guān)稅減讓的修改)，第35條(關(guān)于在特定締約方之間不適用總協(xié)定的規(guī)定)，第20條(一般例外)，第21條(國(guó)家安全例外)，第23條(關(guān)于利益的喪失或損害的補(bǔ)救)，第19條(關(guān)于對(duì)某些產(chǎn)品進(jìn)口的緊急措施)。“上述規(guī)定分別適用于總協(xié)定所規(guī)定的不同場(chǎng)合，其中以第19條的規(guī)定尤為突出。”