關(guān)貿(mào)總協(xié)定最重要的是它的契約性質(zhì)。所以它的成員被稱為締約方(ContrutingParties)，締約方之間的關(guān)系和關(guān)貿(mào)總協(xié)定作為整體都保持了締約方的權(quán)利和利益及其伴隨的義務(wù)之間的微妙平衡。

關(guān)貿(mào)總協(xié)定以三種方式運轉(zhuǎn)：

(1)作為一套一致同意的管理政府貿(mào)易行為的多邊規(guī)則。實質(zhì)上是進行貿(mào)易的“交通規(guī)則”。

(2)作為貿(mào)易談判場所，通過開放國內(nèi)市場強化和延伸規(guī)則本身而使貿(mào)易環(huán)境自由化和更具可預(yù)見性。

(3)作為政府借以解決與其他關(guān)貿(mào)總協(xié)定締約方間的爭端的國際“法院”。

自1986年開始至1994年，關(guān)貿(mào)總協(xié)定一直在進行著當今規(guī)模最大的貿(mào)易談判——烏拉圭回合。

(一)關(guān)稅和貿(mào)易總協(xié)定和發(fā)展

關(guān)貿(mào)總協(xié)定是在第二次世界大戰(zhàn)以后臨時成立的，在致力于國際經(jīng)濟合作的其他新的多邊機構(gòu)——現(xiàn)著名的“布雷頓森林體系”機構(gòu)世界銀行和國際貨幣基金組織相繼成立的情況下，建立的臨時準則。

早期23個關(guān)貿(mào)總協(xié)定創(chuàng)造締約國也是當年參與起草國際貿(mào)易組織草案憲章的50多個國家，國際貿(mào)易組織本應(yīng)成為聯(lián)合國的專門機構(gòu)。憲章的本意不僅是制定世界貿(mào)易的紀律，而且還制定與就業(yè)、商品協(xié)定、限制性商業(yè)慣例、國際投資和服務(wù)有關(guān)的規(guī)則。

第二次世界大戰(zhàn)以后，為了早日推進貿(mào)易自由化，著手糾正從20世紀30年代初遺留的大量保護主義措施，1946年23個創(chuàng)始締約方進行關(guān)稅談判，第一個回合談判達成了45000項關(guān)稅減讓。影響所及達100億美元，大約相當于世界貿(mào)易1/5。國際貿(mào)易組織憲章草案中的一些貿(mào)易規(guī)則已先被接受，從而使減讓得以保護。上述關(guān)稅減讓和規(guī)則合為一體便成為關(guān)稅和貿(mào)易總協(xié)定，并于1948年1月正式生效。

雖然，1948年3月在哈瓦那聯(lián)合國貿(mào)易與就業(yè)的會議上，國際貿(mào)易組織憲章最終達成協(xié)議，但是，在有些國家國內(nèi)立法機構(gòu)卻不予批準。當1950年美國政府宣布它不打算尋求國會批準哈瓦那憲章時，國際貿(mào)易組織實際上就夭折了。雖然，關(guān)貿(mào)總協(xié)定具有臨時性，但關(guān)貿(mào)總協(xié)定一直是管理國際貿(mào)易的唯一多邊文件。烏拉圭回合的最終成果之一可能會作出決定，使這一世界貿(mào)易機構(gòu)正規(guī)化。