古時的婚字為昏。《禮記·昏義》唐**達疏：“娶妻之禮，以昏為期。因名焉。必以昏者，取其陰來陽往之義，日入后二刻半為昏，以定稱之。婿曰昏，妻曰姻……謂婿以昏時而來，妻則因之而去也。”漢班固在《白虎通》中曰：昏者，昏時行禮，故曰昏。姻者，婦人因夫，故曰姻。古時婚姻重在親迎，親迎必以黃昏之時，故稱為昏。

奴隸社會時以禮調整婚姻嫁娶。《禮記·昏義》曰：“昏禮者，將合二姓之好，上以事宗廟，而下以繼后世也，故君子重之。”周時制聘娶六禮：納采、問名、納吉、納征、請期、親迎。

納采是嫁娶的第一道程序。男家使媒妁向女家下通言，表示求婚的愿望。女家許之后，男家乃使人用雁做彩禮送給女家。

納采禮行畢，即行問名禮。賓執雁，請問名，主人許，授如初禮。問名先問女之生母之姓名，以辨嫡庶。再問女方本人之姓名和生庚。

男家將所問知情況告于廟。卜得吉兆，再遣使者往女家告之，婚姻之事定矣。未卜時恐有不吉，婚姻不定，故雙方通婚待納吉而定。

納征又稱納幣，指男家向女家交納聘財。《儀禮·士昏》記載：“納征，玄-熏、束帛、儷皮。如納*禮。”當時的聘財為玄-熏、束帛、儷皮。征者，成-也。納聘財，婚事成。

請期是男家卜得吉日，乃遣使者到女家告之迎娶之日。請期是請求期曰之意，用請字，示男家未自尊。請期用雁。

親迎是指男方至期親往女家迎娶。親迎中有一系列歡快喜鬧的禮儀，將嫁娶推向高潮。拜堂、合巹是親迎中的重要儀節。

拜堂又名拜天地。新郎新娘拜天神地祗，求得人倫之義。拜列祖列宗，拜尊親，女子才能成為男方家族的一員。拜花燭，郎娘交拜，使夫妻合為一體。

合巹，是破匏瓜為二，以線連柄端，制成匏爵，男女各執一個，以酒漱口，以示二人自此結為永好。《禮記·昏義》載：“婦至，婿揖婦以入。共牢而食。合巹而。”以一匏分為二瓢謂之巹，婿與婦各執一片以，故云合巹而。匏指匏瓜，俗稱瓢葫蘆，一年生攀緣草本植物，莖上有卷須，果實扁球形，成熟后皮堅硬，對半剖開可做瓢。，指食畢用酒漱口。合巹用匏，有三意：一是匏瓜剖之為二，合之為一。喻*妻二人合為一體。二是匏苦不可食，用來盛酒，酒變苦酒，以苦酒漱口，喻*妻當同辛苦也。三是匏為八音之一，笙、竽等屬匏類，音韻調和，喻*妻和諧。

聘娶六禮中，雁是贄見的禮品。何以為此?后漢班固在《白虎通·嫁娶》中作了解釋：“《禮》曰：女子十五許嫁，納采、問名、納吉、請期、親迎，以雁為贄。納征用玄-熏，故不用雁也。贄用雁者，取其隨時而南北，不失其節，明不奪女子之時也；又是隨-陽之鳥，妻從夫之義也；又取飛成行，止成列也，明嫁娶之禮，長幼有序，不相逾越也。又昏禮-贄不用死雉，故用雁也。”古人以雁為禮，一取雁是候鳥，每年秋分時節南去，春分時節北返，來往有時，從不失信。喻男女婚前互守信約，婚后夫妻堅貞不渝。二取雁是隨-陽之鳥，喻婦人出嫁從夫；三取雁行有序，飛時成行，止時成列，徙遷中老壯雁率前引導，幼弱雁尾隨跟緊，井然不紊，喻嫁娶之禮，長幼有序，不相逾越。由于雁是飛禽，不易得，后人則以鵝代雁，謂之“雁鵝”。

從“以儷皮為禮”到六禮有一個漫長的演變過程，唐*佑在《通典》中作了描繪：“遂皇始有夫婦之道。伏*氏制嫁娶，以儷皮為禮。五帝馭時，娶妻必告父母。夏-親迎于庭。殷*堂。周*限男女之歲，定婚姻之時，親迎于戶，六禮之儀始備。”封建婚制除繼續沿用嫁娶六禮外，并于法典中編置戶婚律、九章律、北齊律、開皇律、永*律、宋刑統、大元通制、大明律、大清律例中都有戶婚的內容，以刑罰手段調整婚姻家庭關系。

清末由于德日立法的影響，清王朝編纂了《大清民律草案》，其第四編為親屬。中華民國國民政府于1920年12月26日公布了民法親屬編，1921年5月5日施行，婚姻關系于親屬編之中。新中國成立后，我國臺灣地區繼續沿用此法，并于1985年重新修訂，5月24日“立法院”三讀通過，6月3日經“總統令”公布施行。

中華人民共和國成立后，1950年4月13日，毛澤東同志主持的中央人民政府委員會第七次會議通過了《中華人民共和國婚姻法》，中央人民政府于1950年5月1日頒布了此法。這是新中國制定的首部法律，是進行婚姻家庭制度改革的重大立法步驟。婚姻法的全部內容，為一個基本原則所貫徹，就是廢除包辦強迫、男尊女卑、漠視子女利益的封建婚姻家庭制度，實行婚姻自主、一夫一妻、男女平等、保護婦女和兒童權益的新民主主義婚姻家庭制度。為了貫徹婚姻法，1953年2月1日，周*來總理簽署發布了政務院關于貫徹婚姻法的指示，確定1953年3月為貫徹婚姻法運動月，要求在全國范圍內(除少數民族地區和土地改革尚未完成地區)開展一個宣傳婚姻法和檢查婚姻法執行情況的群眾運動。1953年3月的貫徹婚姻法運動，是對封建婚制的一次大清掃，對于建立和發展社會主義婚姻家庭制度具有重要意義。

1980年，我國總結了30年來婚姻法的實施經驗和問題，第五屆全國人民代表大會第三次會議通過了新的《中華人民共和國婚姻法》。

1950年和1980年兩部婚姻法的貫徹實施，給我國人民的婚姻家庭生活帶來深刻變革。自主婚姻和男女平等、民主和睦的家庭關系成為社會生活的主導，晚婚和少生優生為更多的人所接受。但又由于種種原因，改革開放中有的地方出現了忽視社會主義精神文明建設的傾向，致使非法同居、納妾、拐賣婦女兒童、遺棄老人等違法行為又有所滋長和蔓延。為了鞏固社會主義婚姻家庭關系，糾正違反婚姻法的各種丑惡現象，在紀念1950年婚姻法誕生40周年和1980年婚姻法頒布10周年之際，民政部、中共中央宣傳部、司法部、計劃生育委員會、文化部、廣播電影電視部、解放軍總政治部、中華全國總工會、共青團中央、全國婦女聯合會發出關于開展宣傳婚姻法活動的通知。1990年4月至5月間，全國開展了進一步貫徹婚姻法的活動，并取得良好效果。