電子合同，是指以電子數(shù)據(jù)交換(EDI)、電子郵件(E-mail)等能夠完全準(zhǔn)確地反映雙方當(dāng)事人意思表示一致的電子數(shù)據(jù)訊息的形式，通過計(jì)算機(jī)互聯(lián)網(wǎng)訂立的商品、服務(wù)交易合同。在電子合同中，合同的文本是以可讀形式存儲(chǔ)在計(jì)算機(jī)磁性介質(zhì)上的一組電子數(shù)據(jù)訊息，該訊息首先通過一方計(jì)算機(jī)鍵入內(nèi)存，然后自動(dòng)轉(zhuǎn)發(fā)，經(jīng)過通訊網(wǎng)絡(luò)或計(jì)算機(jī)互聯(lián)網(wǎng)，到達(dá)對方計(jì)算機(jī)內(nèi)存中。電子合同因其載體和操作過程不同于傳統(tǒng)書面合同，故具有以下特點(diǎn)：

1、電子合同是通過計(jì)算機(jī)互聯(lián)網(wǎng)，以數(shù)據(jù)電文的方式訂立的。這是電子合同有別于傳統(tǒng)書面合同的關(guān)鍵。

2、電子合同交易的主體具有虛擬性和廣泛性的特點(diǎn)，訂立合同的各方當(dāng)事人通過在網(wǎng)絡(luò)上的運(yùn)作，可以互不謀面。電子合同的交易主體可以是世界上的任何自然人、法人或其他組織。

3、電子合同生效的方式、時(shí)間和地點(diǎn)與傳統(tǒng)合同有所不同。傳統(tǒng)合同一般以當(dāng)事人簽字或者蓋章的方式表示合同生效，而在電子合同中，表示合同生效的傳統(tǒng)的簽字蓋章方式被電子簽名所代替，而電子合同采取到達(dá)生效的原則更為合理，聯(lián)合國《電子商務(wù)示范法》亦采取此種做法。

4、電子合同所依賴的電子數(shù)據(jù)具有易消失性和易改動(dòng)性。電子數(shù)據(jù)以磁性介質(zhì)保存，是無形物，改動(dòng)、偽造不易留痕跡，其作為證據(jù)具有一定的不可信性。

5、信息傳遞能夠以光速在網(wǎng)絡(luò)上進(jìn)行，從而使得電子合同訂立所需要的時(shí)間大大減少、空間被大大壓縮，因而電子合同要約和承諾的有效期比書面合同大大縮短。

二、電子合同的法律效力問題

(一)電子合同的生效要件。

作為合同特殊形式的電子合同的生效需具備以下幾個(gè)法定條件：

1.訂約主體是雙方或多方當(dāng)事人。訂約主體是指實(shí)際訂立合同的人，他們既可以是未來的合同當(dāng)事人，亦可是合同當(dāng)事人的代理人。對于不具備相應(yīng)民事行為能力的自然人訂立的電子合同的效力，有人從保護(hù)無過錯(cuò)方當(dāng)事人利益的角度考慮，認(rèn)為應(yīng)將使用電信的無行為能力人或限制行為能力人視為有行為能力人。但是，這樣無疑會(huì)鼓勵(lì)網(wǎng)絡(luò)上不負(fù)責(zé)任行為的產(chǎn)生及泛濫，非但保護(hù)無過錯(cuò)方當(dāng)事人的初衷不會(huì)實(shí)現(xiàn)，反而會(huì)損害雙方當(dāng)事人的利益，而且這樣也與無民事行為能力、限制民事行為能力制度的主旨不符。因此，一方當(dāng)事人缺乏相應(yīng)的民事行為能力的電子合同也應(yīng)當(dāng)確定為無效或效力待定的合同。

2.電子意思表示真實(shí)。即利用資訊處理系統(tǒng)或者電腦為真實(shí)意思表示的情形。意思表示由兩個(gè)因素構(gòu)成：一是內(nèi)心意思之主觀要件，二是此意識(shí)外部表示之客觀要件。但隨著科技的進(jìn)步，當(dāng)事人可能運(yùn)用機(jī)械的或自動(dòng)化的方式來為要約或承諾作出意思表示。在網(wǎng)絡(luò)發(fā)達(dá)的今日，計(jì)算機(jī)程序或主機(jī)在其程序設(shè)計(jì)的范圍內(nèi)自行“意思表示”，而當(dāng)事人則完全不介入意思表示的過程，此為“電子代理人”，電子代理人應(yīng)獨(dú)立代表個(gè)人的意思表示或接受意思表示，其所代表的個(gè)人應(yīng)該承擔(dān)相應(yīng)的法律責(zé)任。

3.合同的成立應(yīng)具備要約和承諾兩個(gè)階段。我國合同的締結(jié)方式必須經(jīng)過要約、承諾兩個(gè)階段，并達(dá)成一致的意思表示。電子合同的要約是指表意人通過網(wǎng)絡(luò)發(fā)出希望與他人訂立合同的意思表示。通過網(wǎng)絡(luò)作出承諾，一般都是針對網(wǎng)絡(luò)上發(fā)出的要約而作出的。承諾人既可以電子郵件的形式，也可以點(diǎn)擊的方式作出承諾。如果僅僅只是在網(wǎng)上進(jìn)行談判，而在網(wǎng)下通過面對面的簽約或以電話電報(bào)等方式作出承諾，則仍然屬于一般合同訂立中的承諾，而不是在訂立電子合同中所作出的承諾。

(二)電子合同的簽名的法律效力。

我國《合同法》第三十二條規(guī)定：“自雙方當(dāng)事人簽字或者蓋章時(shí)合同成立。”電子合同一般并不具有傳統(tǒng)概念下的書面正式文本，此時(shí)所謂的簽字蓋章也就有了新的概念和方式，這就是電子簽名。電子簽名是指以電子形式存在，依附于電子文件并與其邏輯相關(guān)，可用以識(shí)辨電子文件簽署者身份及表示簽署者同意電子文件內(nèi)容者。隨著電子簽名確認(rèn)技術(shù)問題的解決，需要從法律上給予其認(rèn)可，確認(rèn)其效力。目前，國際上已普遍建立電子商務(wù)認(rèn)證中心(CA)，對電子文書的真實(shí)性進(jìn)行證明和鑒定。2004年8月28日，通過了《中華人民共和國電子簽名法》。電子簽名法的通過，標(biāo)志著我國首部“真正意義上的信息化法律”正式誕生。隨著電子簽名法的出臺(tái)和實(shí)施，電子簽名將獲得與傳統(tǒng)手寫簽名和蓋章同等的法律效力。

三、我國電子合同的立法及思考

電子合同在我國仍處于初始階段，無論是在立法與監(jiān)管實(shí)踐上仍處于探索之中。我國先后頒布了一系列的法律和規(guī)章，但這些法律與規(guī)章有關(guān)適用于網(wǎng)絡(luò)交易的立法幾乎是一片空白。在《合同法》中雖對電子合同的法律效力問題作了規(guī)定，但是只是簡明規(guī)定，尚不成熟，實(shí)踐操作中還有些困難。我國應(yīng)加快電子商務(wù)方面的立法，學(xué)習(xí)和借鑒國際組織和一些發(fā)達(dá)國家在電子合同立法中的經(jīng)驗(yàn)和做法，對我國現(xiàn)行法律進(jìn)行及時(shí)地修改和補(bǔ)充。時(shí)機(jī)成熟時(shí)，應(yīng)單獨(dú)制定和頒布《電子證據(jù)規(guī)則》、《電子合同認(rèn)證規(guī)則》或統(tǒng)一的《電子合同法》或《電子商務(wù)法》，以彌補(bǔ)當(dāng)前的法律空白，解決一直以來我國在電子商務(wù)方面立法滯后問題，為電子商務(wù)的發(fā)展掃清國內(nèi)法律保護(hù)的障礙。完善電子合同國內(nèi)立法是我國發(fā)展電子商務(wù)首先必做的一件事，這才足以確保電子商務(wù)的安全、信用，從而有利地促進(jìn)其發(fā)展。