合同也稱為合同。在傳統意義上，契約是交換關系，是交換關系的載體，是一種互助、同構的綜合關系。現代意義上的合同，即合同，是當事人之間建立、變更和終止民事關系的協議。當事人之間訂立合同的，意思表示是訂立合同的前提。在合同確定的范圍內，所有債權債務只能根據當事人的意思成立，即法律意義上的意思自治。意思自治不僅意味著當事人有為自己創造權利和義務的自由，而且意味著他們有不為自己創造權利和義務的自由。意思自治是訂立所有合同的基礎。筆者認為，在一定時期內，堅持意思自治原則是我國司法實踐中確定合同效力的標準。符合當事人意愿的合同是有效合同，否則合同無效

意思自治原則的產生與私有制社會商品經濟的發展有關。它是一定階段商品經濟內在規律在民法中的反映。它來自羅馬法。19世紀初，意思自治原則在法國民法典中得到確認，成為法國合同法中最重要的基本原則。在長達一個世紀的歷史長河中，意思自治原則已被確立為私法中神圣不可動搖的法律規范。從法哲學的角度看，意思自治原則是指人們的意志能夠根據自己的法律規定產生自己的權利和義務。它不僅有為自己創造權利和義務的自由，也有不為自己創造權利和義務的自由。只要不影響公共利益和良好習慣，當事人有權自愿與他人簽訂合同，也有權自愿接受他人的條件，簽訂自己愿意簽訂的合同，即：，他們有訂立合同和不訂立合同的雙重自由

意思自治思想最早萌芽于古羅馬法，而“合同是當事人之間的法律”是古羅馬法的精髓。在羅馬法中，合同通常遵循固定的儀式。當事人可以選擇與自己訂立合同的對象，但不能選擇合同的形式。在古羅馬后期，契約儀式逐漸消失，意志自治得到充分體現。公元2世紀，隨著大羅馬帝國的建立、卡拉卡拉皇家法令的頒布以及**魯思對羅馬法的全面審查的影響，自治原則在跨地區和國際合同中的地位被削弱。16世紀，隨著商品經濟發展的要求、法律統一的需要以及法國國際私法學者杜蘭的出現，他提出在巴黎習慣法的審查中應統一地方法。在合同關系方面，他主張，合同應適用雙方當事人都愿意將自己的合同置于其控制之下的習慣法，合同的所有方面都應根據該法確定。如果當事人沒有明確選擇適用于合同的法律，應根據其默示意圖確定適用于他們之間合同的法律。杜蘭蘭的政黨自治理論為近代私法第一原則的確立奠定了基礎，提供了主要內容，盡管進入二十世紀后，資本主義社會在壟斷時期發生了重大變化，國家對社會經濟的干預逐步加強，其法律制度的核心理念逐漸從個人轉變為社會。“個人本位”與“社會本位”、“契約自由”與“社會正義”之間存在沖突，影響了意思自治原則在私法中的地位。然而，作為合同法的一項基本原則，當事人意思自治原則有著深遠的淵源和悠久的發展歷史。盡管其內容的確定受到各種因素的限制，但它仍然是私法的首要原則。隨著社會條件和需求的變化，意思自治不僅是合同法的一項原則，而且在其他私法領域也發揮著重要作用，如婚姻家庭法，意思自治原則是經濟發展規律的必然要求一個多世紀以來，意思自治原則一直是大陸法系和英美法系私法的基本概念和法律規范。意思自治原則之所以在私法中發揮如此重要的作用，是因為它反映了事物的內在規律。首先，意思自治反映了理性人的自然屬性。私法領域的意志表達主要來源于個體自然人，這與公法意志的體現不同。作為個體，自然人首先反映其自然屬性。任何人都有理性行為的能力。理性行為能力不受內在情感因素的支配，其目的是實現利益范圍和消費效率的最大化。在生產、交換和消費的過程中，理性的人可以是特定的生產者、銷售者、使用者或消費者。它們位于商品交易所的兩端。追求最高的利潤，投入最低的成本，獲得最大的效率，是個體自然屬性的必然體現。尊重意義表達自由是尊重個性、充分發揮個人主觀能動性的最佳體現