所謂無效合同，是相對于有效合同而言的，它是指合同雖然已經(jīng)成立，但因其在內(nèi)容和形式上違反了法律、行政法規(guī)的強制性規(guī)定和社會公共利益，因此應確認為無效。例如，當事人訂立的非法買賣槍支彈藥的合同、訂立進口“洋垃圾”的合同等屬于違法的無效的合同。

無效合同具有以下幾個特征：

1.無效合同的違法性。無效合同種類很多，但都具有違法性。所謂違法性，是指違反了法律和行政法規(guī)的強制性規(guī)定以及社會公共利益。這就意味著：第一，無效合同必須是違反了法律和行政法規(guī)的強制性規(guī)定。判斷無效的標準，應當以法律和行政法規(guī)的規(guī)定為依據(jù)。至于行政規(guī)章以及地方性法規(guī)等地方性文件，可以作為判斷合同無效的參考依據(jù)，但在許多情況下不應作為判定合同無效的惟一依據(jù)，特別是對于那些不合理的，甚至與法律、行政法規(guī)的規(guī)定明顯沖突的地方性法規(guī)或規(guī)章規(guī)定，顯然不應該作為判定無效的依據(jù)。第二，所謂違法是指違反了法律和行政法規(guī)的強行性規(guī)定，而并非指違反了法律和行政法規(guī)的任意性規(guī)定，對于法律的任意性規(guī)定，當事人是可以通過協(xié)議而加以改變的。第三，違法性還包括合同的內(nèi)容違反了社會公共利益。例如當事人訂立進口“洋垃圾”的合同，即使其內(nèi)容并未違反現(xiàn)行法律規(guī)定，但因其內(nèi)容違反了社會公共利益和公共道德，因此是無效的。無效合同的違法性表明此類合同根本不符合國家意志，因此不能使此類合同發(fā)生法律效力。

2.對無效合同的國家干預。由于無效合同具有違法性，因此對此類合同應實行國家干預，這種干預主要體現(xiàn)在，法院和仲裁機構(gòu)不待當事人請求合同無效，便可以主動審查合同是否具有無效的因素，如發(fā)現(xiàn)合同屬于無效合同，便應主動地確認合同無效。正是從這個意義上說，無效合同是當然無效的。對無效合同的國家干預還體現(xiàn)在，有關(guān)國家行政機關(guān)可以對一些無效合同予以查處，追究有關(guān)無效合同當事人的行政責任。

3.無效合同具有不得履行性。所謂無效合同的不得履行性，是指當事人在訂立無效合同以后，不得依據(jù)合同繼續(xù)履行，也不承擔不履行合同的違約責任。即使當事人在訂立合同時不知該合同的內(nèi)容違法(如不知合同標的物為法律禁止流轉(zhuǎn)的標的物)，當事人也不得履行無效合同。若允許履行，則意味著允許當事人實施不法行為。當然，盡管當事人不能繼續(xù)履行無效合同，但當事人可以依據(jù)法律的規(guī)定，對無效合同予以修正，如果經(jīng)過修正使合同在內(nèi)容上已符合法律的規(guī)定，則該合同已轉(zhuǎn)化為有效合同。

4.無效合同自始無效。由于無效合同從本質(zhì)上違反了法律規(guī)定，因此國家不承認此類合同的法律效力。合同一旦確認無效，就將產(chǎn)生追溯力，使合同自訂立之時起就不具有法律效力，以后也不能轉(zhuǎn)化為有效合同。對已經(jīng)履行的，應當通過返還財產(chǎn)、賠償損失等方式使當事人的財產(chǎn)恢復到合同訂立之前的狀態(tài)。當然，之所以確認為無效合同，是因為當事人一方或雙方在訂立合同時違反了法律的強行性規(guī)定或社會公共利益。